武当剑宗的晨钟撞碎雾霭时，陆敬渊正盘膝坐在观星台的老槐树下。指尖捻着半枚下品灵石，精纯灵气顺着劳宫穴渗入经脉，却在膻中穴处如遇冰墙，轰然溃散。他睁开眼，掌心里的灵石已化作齑粉，碎屑被山风卷着掠过青石板，簌簌落在阶下百丈深的云雾里。

“又卡住了？”竹篱外传来轻笑，牧逸之斜倚着朱漆廊柱，月白道袍被晨露沾湿了下摆。他指尖转着一枚拇指长的玉简，玉色温润如脂，正是昨日从藏经阁偷拿的《离火剑诀》残篇，“地灵境修士引动天雷需燃寿元，你金丹期便想模仿，当真是嫌命长？”

陆敬渊垂眸避开对方灼灼目光。蜀山之战的记忆碎片总在午夜梦回时啃噬心魂：道玄真人银发倒竖如狂，三尺青锋引动九霄雷云，紫雷耀得天柱峰巅的积雪都化了水。可那雷劫过后，老人倚着断剑的背影，分明比落满霜的石像还要苍老。

“不是想模仿。”他忽然开口，声音混着槐叶沙沙响，“只是想知道，若当年我能早一步突破……”

“没有若。”牧逸之突然甩袖，玉简“啪”地拍在石桌上，玉坠流苏在晨光里晃出细碎虹光，“修真界最不缺的便是‘如果’，你该想想怎么把这十枚灵石掰成二十瓣用——外门弟子每月初一卯时领饷，你若再盯着灵石发呆，怕是要错过辰时的任务会。”

话音未落，山道拐角处传来踏石板的“咚咚”声。罗虎甩着袖管跑上来，腰间牛皮钱袋叮当作响：“陆哥儿！快些快些，今日丙级任务竟有‘清剿黑风寨’，听说寨主是结丹中期修士，赏银足有三百灵石！”

观星台到演武场的青石板路蜿蜒如带，陆敬渊跟着罗虎跑过三道月洞门时，袖中残存的灵石碎屑被风卷得干干净净。演武场中央的青铜鼎正腾起紫烟，鼎身篆刻的二十八宿图在晨光中明灭，负责派发任务的吴执事正用铁钳翻动玉简，火星子溅在石台上，烫出焦黑斑点。

“丙级任务第三十七号，黑风寨匪首李蛮牛，结丹中期，赏银二百灵石。”吴执事的声音像生锈的齿轮，“需三人以上组队，外门弟子限接丁级——”

“执事！”罗虎突然挤到台前，腰间钱袋“咣当”砸在石台上，震得青铜鼎都晃了晃，“陆师兄已入金丹期，上个月还在寒潭斩了三头水鬼，怎的还拿外门规矩卡人？”

周围响起低低的嗤笑。陆敬渊看见右首廊下，几个身着白羽纹袖的内门弟子正交头接耳，为首者腰间悬着三枚紫金令牌，正是上周在藏书阁与他起过争执的唐焕。那人察觉他的目光，指尖漫不经心划过剑柄，嘴角勾起的弧度满是挑衅。

“金丹期？”吴执事从镜片上方斜睨过来，枯枝般的手指突然点向陆敬渊膻中穴。陆敬渊不及闪避，只觉一股冷意直透心脉，丹田处的金丹骤然发烫。他闷哼一声后退半步，喉间泛起腥甜——对方分明用了探查灵术，却暗含内劲冲击。

“灵气运转不畅，经脉瘀堵如筛。”吴执事冷笑，“这般根基也敢觊觎丙级任务？丁级任务第三号，后山采集冰魄草，三日内缴十株，赏银五灵石。爱接不接。”

演武场突然静得能听见鼎中炭火的噼啪声。罗虎攥紧了拳头正要发作，陆敬渊突然按住他的肩膀。少年掌心传来的温度像块烙铁，却比不过他望向青铜鼎时，眼底翻涌的暗潮——鼎中紫烟此刻正凝成虎形，正是黑风寨的图腾。

“我们接。”他忽然伸手，指尖掠过吴执事面前的玉简，冰凉的玉简上刻着的“丁级第三号”刺得他眼眶发疼，“不过执事方才说，外门弟子限接丁级，可没说金丹期修士不能接丁级。”

吴执事的手指在石台上敲出急促的鼓点。周围议论声渐起，唐焕忽然开口：“吴师叔何必与他计较？听说黑风寨最近勾连了唐家堡的人——”他故意咬重“唐家堡”三字，目光似有若无扫过陆敬渊，“某些人若想找死，由他去便是。”

陆敬渊捏紧玉简的指节发白。唐家堡三字像把淬毒的刀，剖开他记忆里最深处的伤口：血月之夜，唐家堡三长老的追魂钉穿透道玄真人丹田，那些刻着“斩草除根”的令牌，在篝火里泛着冷光。