麻城，周之孝站在城墙上，望着原野上星星点点亮起来的篝火，心中满是震撼。

正月里，周之茂收到江夏陈吉发的书信，让他连夜返回麻城老家，将家中数百口从乡间送往县城，又紧急通知麻城文脉泰斗梅之焕，协助县令做好防备。

到二月初，流寇下霍山、潜山的消息传来，麻城世族已经征调丁壮八千余人，修缮了城墙，开掘护城河。梅之焕老爷子老当益壮，亲自披甲挂帅，背弓执勤，城内士气大振。

白日里，贼寇蚁附攻城，差点攻陷北门关。周之孝当时就在那段城上，眼看着不支，是陈瑾的族弟陈瑜带人反攻回去，将他换下。

望着流贼大营，周之孝叹了口气，转身，发现梅之焕老爷子不知何时也上了城墙，正与知县和几个武官说话，陈瑜也在旁边，瞧见他，招了招手。

周之孝凑过去，同陈瑜打了招呼，听见梅之焕正说的内容：“贼寇顿兵城下，最多三五日即走。且让大家打起精神，莫让他们得了机会夜袭。”

梅之焕当过甘肃巡抚，任上经常指挥行动，弓马娴熟，虽是文臣，却有武将之姿。因为与东林文坛领袖钱谦益关系匪浅，与温体仁不睦，如今温体仁大权在握，自然要将他赶回老家。

事实上，温体仁与湖广系官员都不对付，从李长庚到梅之焕，督抚大员尽皆被下。

历史上，湖广尤其是黄州一带，是着名的将领产地，出过很多名将，后世的将军县红安，正是现在的黄安县。温体仁排挤湖广官员，实际上也就把很多懂军事的大臣排挤出了中枢，在王朝末年，这无疑是非常要命的事情。

梅之焕就是这样的大臣，他才六十岁，身体康健，能开重弓，经常带人进山剿匪，维护地方安定。这么个人物，提前退休在家，于地方当然是好事，于朝廷就是损失了。

知县听见梅之焕这样说，立刻应了，有小将下去传令部署。梅老先生又看见人群后面的周之孝，招手让他上前。

“松如的情报的确及时。先前你说，是何人透露来着？”

“回大人话，是江夏陈子安，甲戌科二甲三十五名进士出身。”

“见微知着，少年有为呀！有时间约他到麻城坐坐，老夫与他畅论天下。”

“老大人心意，小子定然带到。”

梅之焕贵人事多，闲聊几句，便随知县到别处巡查去了。不过，经过这件事情，他多少对江夏陈子安的印象深刻了些，这个时间点上，能准确掌握流贼习性的指挥官不多，能精确预判的更是凤毛麟角。

周之孝与陈瑜告辞，准备回去再巡查一遍防区。正当此时，他突然看见，北面远方黑漆漆的夜色之中，突然出现一点火星。

火星逐渐增加，蔓延，最终，变成了铺天盖地的星河，另一支规模庞大的部队，出现在了麻城北面的原野上！