北宋天圣年间，应天府有一家名为悦来楼的酒楼。张生原本是这酒楼的伙计，每日迎来送往，吆喝着招揽食客。可近来，他的日子如坠冰窟，先是与他情投意合的姑娘跟了一个贩茶的商贾远走他乡，而后自己又因一时糊涂，偷拿了客人的财物，被当场逮住。这一下，他不仅被打得皮开肉绽，还像丢垃圾一般被扔出了酒楼。

张生落魄地躺在街边，满心凄苦。这时，一个身着锦缎、风度翩翩的男子快步走来，眼中闪过一丝惊喜，指着张生道：“你可是张生？！”

酒馆内，张生一杯接一杯地灌着闷酒，那男子也不言语，只是默默地陪着。此人是张生昔日的好友李三，李三又给张生满上一杯，终于忍不住问道：“兄弟，你这是怎么了？”

张生仰头将酒一饮而尽，随后满脸懊恼，把近日的遭遇一股脑儿地告诉了李三。

“兄弟，你可真是倒霉到家了！”李三听后，连连摇头，也举起酒杯一饮而尽。突然，他看着张生，目光狡黠地说道：“我这儿有个活儿，报酬嘛，相当丰厚……就怕你没这个胆子。”

张生此时早已被酒意冲昏了头脑，一听有活儿干，当即一拍桌子，大声说道：“什么活儿我都干，只要有钱拿！”

见张生上钩，李三压低声音，笑眯眯地说：“兄弟我最近接了个主顾的委托，事儿很简单，你只需去赵员外的府上，偷出一封书信。事成之后，你能拿到十两银子。当然，要是你害怕，就当我没说。”

张生听了，心里有些犹豫。这赵员外可不是好惹的角色，在他的地盘上行窃，简直是虎口拔牙。可又一想，自己如今身无分文，十两银子对他来说，是何等巨大的诱惑，足够他逍遥快活许久了。

李三看出了张生的顾虑，连忙鼓励道：“这事儿不是让你一个人单干，我都计划好了。”张生一听，立马瞪大了眼睛。李三接着说，他会以谈生意的名义带张生进入赵府，到时候他负责打掩护，剩下的就看张生的本事了。说完，李三从怀里掏出一些碎银子，放在张生面前，说这是一点心意，事成之后，承诺的报酬定会双手奉上。张生看着眼前白花花的银子，热血上涌，当即接下了这活儿。

几日后，按照约定，李三带着张生来到了赵员外的府邸。赵员外亲自将两人迎进客室，寒暄一番后，便开始谈生意。

这时，张生按照计划，借口要外出解手，趁赵府下人不注意，悄悄地溜进了赵员外的卧房。李三告诉他，赵员外的卧房里有一个朱红色的枕头，信就藏在枕头下面。张生的心怦怦直跳，虽说他平日里也干些偷鸡摸狗的勾当，但像这样光天化日之下潜入员外府行窃，还是头一遭。他轻手轻脚地走到床边，迅速拿起枕头，然而，枕头下并没有书信，只有一尊纯金打造的瑞兽摆件。

张生拿起金兽，脑袋瞬间一片空白。就在他不知所措之时，门外突然传来一声大喝：“来人啊！抓贼！”

这一声犹如晴天霹雳，把张生吓得浑身一颤。他猛地回头，只见赵员外和一个丫鬟正站在门外，身后还跟着几个手持棍棒的粗壮家丁。

张生手忙脚乱地解释道：“赵老爷，我……我没有偷东西！”

赵员外看着惊慌失措的张生，冷笑一声：“不必多言！看在你快没命的份上，就告诉你，这是我和李三设的局，故意引你进来偷东西！这会儿，李三早就拿着钱跑了！”说罢，赵员外冲家丁挥了挥手，示意把张生押下去。

张生只觉脑袋“嗡”的一声，气得破口大骂李三不仁不义、言而无信。

这边，张生被家丁死死抓住，随后被带进了一座宏伟气派的戏园子。挣扎间，他瞧见许多衣着华丽的达官贵人在包厢里谈笑风生。这些人一看到张生被带进来，立刻两眼放光，兴奋地叫嚷起来，仿佛张生是这场大戏的主角。

张生背后被人猛地一推，重重地摔倒在地，只觉一阵天旋地转，嗓子里泛起一股苦味，显然摔得不轻。过了好一会儿，他才缓过神来，仔细打量四周：整个戏园子足有十丈多高，每层都设有精致的包厢，而他正处在最底层的一块空地上，四周被铁栅栏围得严严实实。看着眼前诡异的场景，张生心里一沉，不知道赵员外带他来这儿要干什么。但看着楼上那些满脸狂热的看客，他隐隐感到不安。

就在张生满心疑惑时，赵员外那熟悉的身影出现了，紧接着传来他尖锐刺耳的声音：“诸位贵客，表演马上开始！”

“你到底想干什么？快把我从这鬼地方放出去！我不是故意偷你东西的！”张生声嘶力竭地喊道。

赵员外瞥了张生一眼，满脸不屑地说：“偷东西？不不不，那都不重要。如今你可撞大运了，老爷我给你找了个难得的表演机会，好好表现吧！”

话音刚落，四周的灯火“唰”地一下全亮了起来，包厢里那些衣着华贵、满身金玉的富人们纷纷落座。显然，张生所在的这块空地就是他们眼中的“舞台”。