夕阳的余晖为黑石城镀上一层暗金色的光晕，在城西一间略显破败的石砌小院里，穿着褪色魔法长袍的老约翰，正皱眉凝视着面前几个风尘仆仆的佣兵。他那双浑浊的眼睛在蓬乱的白眉下闪烁着精光，枯瘦的手指无意识地摩挲着法袍上磨损的银线纹章。

“你们是怎么会把人跟丢的？”

老约翰的声音像是生锈的齿轮相互摩擦，带着压抑的怒意。

为首的佣兵抹了把脸上的汗水，喘着粗气回答：“那个家伙出城后就像着了魔似的直奔黑石山。我们兄弟几个拼了命地追，可那山路陡得连岩羊都要打滑…”他咽了口唾沫，喉结剧烈滚动，“等我们好不容易爬到山顶，那家伙就像蒸发了一样，连个鬼影子都看不到了！”

几个佣兵瘫坐在座椅上，沾染灰尘的皮甲上满是刮痕，靴底沾满黑石山特有的灰黑色岩屑。最年轻的那个佣兵甚至还在微微发抖——任谁在近乎垂直的悬崖上攀爬大半天都会是这副模样。

老约翰深深叹了口气，皱纹里积攒的阴影更浓了。

“算了…”他摆摆手，法袍袖口露出布满老年斑的手腕，“那人的实力…确实不是你们能应付的。回去告诉所有人，以后见到他就当没看见。”他说这话时，嘴角不自然地抽搐了一下。

几个佣兵脚步匆匆的离开了，等他们的脚步声消失在巷尾，老约翰立即闩上厚重的橡木院门。快步走进了石屋中，将门窗关闭好。他枯枝般的手指在在石墙隐蔽的凹槽里一按，地砖上顿时泛起淡红色的魔法纹路。他浑浊的双眼突然变得异常清明，快步走到了壁炉边，按下了炉膛中的一块石头，地面无声滑开一道暗门。

此时，覆满青苔的屋顶上，空气突然泛起水波般的涟漪。凯萨斯的身影从隐身状态逐渐显现，灰黑色皮甲完美融入暮色。他单膝跪在瓦片上，右手虚按着腰间的短刀，左手五指张开，几缕几乎不可见的魔力丝线正从院落各个角落收回。

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“果然…”

凯萨斯无声地勾起嘴角。当最后一丝魔力触须在密室入口处被收回时，他的目光立刻锁定了巷子尽头，那是正在离去的几个佣兵。

凯萨斯像一片羽毛般轻盈地跃下屋顶，皮靴踏在石板路上没有发出丝毫声响。他默念着咒语，整个人再次变得透明，只有经过路面积水时才会泛起细微的波纹。远处佣兵们抱怨的只言片语随风飘来，正好为他指明了方向。

深夜的寒风在黑石山脉间呜咽，凯萨斯回到了位于黑石山谷北侧，他找了个避风的临时营地。他钻进了那顶用硬甲皮制成的帐篷，这种材质既能抵御严寒又出奇地舒适。今天他伪装成佣兵在集市转悠了一整天，却只打探到些零碎的消息——这伙人比他想象的还要谨慎。

老约翰，那个看似普通的药材商人，实际上掌控着一支训练有素的佣兵队伍。这些佣兵行事极为老练，对老约翰唯命是从。而凯萨斯通过多方查证发现，老约翰背后很可能站着那位，曾经的罗兰帝国的南方大贵族——老加隆，这个发现让他辗转难眠。

四十三年——这是老约翰在黑石城扎根的时间，恰好与加隆伯爵布局的时间吻合。更令人在意的是，这四十多年来，黑石山脉出产的各种矿石、草药等珍贵的魔法材料，至少有七成都流入了老约翰的手里。这些物资的去向不言而喻——它们正通过隐秘渠道源源不断地输往圣罗兰帝国。

就在凯萨斯陷入沉思时，黑石城的老约翰收到了一段魔法传讯：必须不惜代价收购这批高级草药，同时要查明它们的产地。

老约翰摩挲着下巴上的胡须，眉头紧皱着，这个任务的难度不小。

舒适的帐篷里，凯萨斯沉入梦乡，他身边蜷缩着一只暗红色的幼犬。此刻这个小东西正睁着圆溜溜的眼睛，白天睡得太多的它现在精神十足。突然，一阵碎石滚落的声响打破了夜的寂静。

“嘭！嘭！”