“果然……不负我们这许多年的筹谋。”

“从他回京那日起，我便知他藏锋太深。可惜——锋芒再利，也要拔出来给人看。”

“他自己提剑，就说明……他愿意接受试探。”

“那下一步……便有的玩了。”

康王低伏在她膝前，身子略一前倾，声音低得像藏在靴底的尘沙：

“主子……您可有什么打算？”

“自然有。”墨染淡淡道，“一剑之局，胜负自有其数，但人心，却要趁热敲打。”

她缓缓垂眸，那目光像落雪般覆在康王身上：

“接下来，你要继续演好你的‘忠臣戏’。”

“朝中还有几位重臣尚未完全归心，你要以礼待之，稳住局势。”

“至于我——”

她微微俯身，靠近康王的耳畔，语气忽然柔和了几分，带着一种令人生寒的轻抚：

“我会处理舆论。”

“你只需做一条听话的狗，等着陛下剑出鞘那一刻，天翻地覆。”

康王身子轻轻一颤，却未抬头，反而更紧地贴近地毯，额头仿佛死死嵌在锦绣纹理之中：

“是。”

“属下明白。”

“属下……听主子的。”

屋中一片静寂。

只有墨染手中的茶盏，轻轻转动发出瓷与木轻碰的“嗒嗒”声，像是某种节拍，敲打着这座精心打造的棋盘。

良久，墨染忽然轻笑一声。

“你说，若那一日——”

“他输了。”

“那他还是‘天子’吗？”

康王一震，随即低低应道：

“若主子愿意，臣……自当成全。”

“只要您一句话，臣这一身皮骨，便是献祭之血。”

墨染闭目，似在细细咀嚼这句誓言，轻轻一吐气：

“真乖。”

屋内灯光微晃，影子斜照墙壁之上。

一人端坐，姿态如帝。

一人伏地，卑微如犬。

而整座康王府，此刻门窗紧闭，日光难入，只剩这屋中的低语与冷笑，勾画出一个将来不知通往何方的深渊。

……

天光微熹，朝阳未吐。

金銮殿前，风动旌旗，红云万丈。

晨钟初鸣，长街肃然。

整座洛陵城像是从一夜喧嚣与血雨腥风中苏醒过来，百官肃立殿阶下，朝服如林，寒光映肩，皆是如临大敌之色。

而今日，显然与往日不同。

大殿之上，天子在座。

萧宁身披明黄帝袍，黑发束冠，坐在高台之上，眸色沉稳如潭。

大殿中静得能听见朝臣们衣袍拂动的声音，肃穆之下，像是暴雨前的宁静。

郭仪、许居正、霍纲三人立于百官之前。

三人面色凝重，彼此没有交谈，神色却不约而同浮现出一种……早已认命的沉静。

他们知道，这一刻终究还是来了。

“陛下今日早朝召见群臣，所为何事？”

不少人心中低语，眼神时不时扫向玉阶之上那位年轻帝王。

小主，

终于，一道中气十足的太监宣声打破了寂静：

“有事启奏——无事退朝——”

众臣伏身叩首：“吾皇万岁万岁万万岁——”

萧宁微抬右手，示意众臣起身。

“朕召诸卿上朝，是要宣布一事。”

他的声音不疾不徐，传遍殿堂，落在每一个人的心头，却似惊雷震响：

“比剑之约，朕——要亲自赴约。”

话音落下，全场一震！

“什么？！”

“陛下要亲自应战秦玉京？！”

“不可——万万不可！！”

喧哗之声顿起，大殿之上顿时如热油滴水，一瞬翻沸！

诸臣惊骇莫名，原本心中或有猜测者，也不曾料到，圣上竟真要亲身赴剑阵！

“陛下！此事……不可啊！”一位年迈的大臣当即出列，拱手拜倒。

“秦玉京乃三十年不败之宗师，武道第一人，纵观神川数十载，无人能在他手中撑过三剑！”

“而今陛下龙体为尊，万金贵重，若于比剑中稍有折损，岂非……”

其言未尽，便被身后几位同僚接连附和：

“陛下乃国之柱石，不可涉此血斗！”

“陛下可遣将代战，不必亲临！”

“天子之身，岂能轻冒此险？”

朝臣群声激辩，纷纷进言，殿内一时沸反盈天。

唯有郭仪、许居正、霍纲三人一言未发，静静伫立，眸中各有一抹难言的无奈。

郭仪轻叹：“还是来了啊……”

霍纲低声：“陛下的性子，怎是劝得住的？”

许居正闭目半晌，似是在感慨，又似在默哀：“早知如此，昨夜就该劝得再狠些……”

他们早已知晓此局，知晓陛下心意已定，却也无奈——天子既执意亲征，谁又能挡？

萧宁静静听着殿中议论，未有发言。

直到众人声音渐歇，他方才缓缓起身，一步一步，从御座之上走下，立于殿阶中段，身姿笔挺，帝袍猎猎。

他的目光扫视群臣，语气平稳而坚定：

“朕知你们为何担忧。”

“秦玉京，剑术无双，号称‘三剑定生死’，神川无敌三十年。”

“然——正因如此，朕才要出战。”

“朕若退让，则今日之后，世人皆言天子畏战、不敢接剑。”

“你等可曾想过——”

“此次比剑，已非割地之局，而是朝廷威信之局。”

“若朕不战，则日后群雄将疑大尧弱主可欺。”

“那时，不是一州，而是天下十三州，皆有危矣！”

他每说一句，声音便更沉一分，如山岳压顶，震慑百官。

“朕已回京，天下方安。”

“如今朕若不战，不仅愧对前朝忠魂，更辱我大尧百姓血骨！”

“此战——朕，不可避。”

大殿再度沉寂。

群臣望着那位立于金殿之上的年轻帝王，一时间，竟无一人再敢作声。

那一刻，似乎连天光都从殿顶透入，照在萧宁的衣袍之上，映出千层光辉。

是他，一人之力，挑起整个江山重担。

他非轻狂少年，亦非莽夫鲁将，而是——明知利弊、知其不可为而为之的，帝王！

沉默许久，终有文臣低头叹息：

“陛下之志，既已成。”

“臣……无言。”

旋即，一位年轻武将出列，抱拳跪地，大声道：

“陛下若御剑而出，臣请随行护驾，誓不退半步！”

紧接着，又有两位将领出列，纷纷表忠：

“陛下为国出战，吾等安能袖手？”

“若有不敬，吾等愿以身殉！”

群情再起，气氛忽而从质疑、忧惧，转为肃然与敬服。