正说着，马戏班子的队伍已经浩浩荡荡地行至眼前。打头的是几个身着彩衣、手舞足蹈的艺人，他们手中的彩带随风飘舞，宛如灵动的彩虹落入凡间，引得孩子们欢呼雀跃，纷纷追在后面。

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紧接着，是几头威风凛凛的狮子，驯兽师一声令下，狮子们或跳跃、或翻滚，矫健的身姿让众人惊叹不已，掌声雷动。

卖杂货的老者看得入神，不禁感叹道：“瞧瞧这阵仗，多少年没在咱这平民巷瞧见这般热闹了。这得亏了官府把集市拾掇得这么好，要不，人家马戏班子哪肯来这驻场表演。”

众人纷纷点头称是，就连那一直唱衰的佝偻老汉，目光也被精彩的表演紧紧吸引，嘴角不自觉地微微上扬，只是嘴上还不肯松口：“哼，也就是这会儿看着新鲜，等过了这阵儿，还指不定啥样呢。”

可没人顾得上搭理他，大家都沉浸在欢乐之中。

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暮春的京城，繁花似锦、游人如织。

而外城，却似一头病入膏肓的巨兽，在残喘中散发着腐朽的气息。

踏入贫民区，一股酸腐混杂着屎尿的恶臭扑面而来，令人几欲作呕。狭窄的街巷如同迷宫，蜿蜒曲折，脚下的土路泥泞不堪，污水肆意横流，时不时泛起可疑的泡沫。

两旁的棚户歪歪斜斜，像是被抽去了脊梁的老人，随时可能轰然倒塌。棚子多用破木板、烂布条拼凑而成，缝隙大得能伸进拳头，根本挡不住风雨侵袭。

“吱呀——”一声，王二麻子家那扇摇摇欲坠的门开了，他蓬头垢面地走出来，手里攥着个缺了口的破碗，眼神中满是麻木与绝望。

身上那件打着无数补丁的褂子，辨不出原本的颜色，丝丝缕缕地挂在身上，随着他的动作晃荡。他的头发结成一绺一绺，在其间肆意穿梭。为了省下那几个铜板，他已经记不清多久没洗过澡了。

不远处，几个孩子在垃圾堆旁争抢着什么，那是一块不知被扔了几日的硬馍馍，沾满了尘土，还带着些可疑的黑斑。

最小的狗娃被推倒在地，膝盖擦破了皮，渗出血来，可他顾不上哭，眼里只有那块馍馍，手脚并用地再次扑了上去。

旁边一个瘦骨嶙峋的老妪，坐在自家门口，目光呆滞地望着这一切，嘴里喃喃自语，念叨着早年间的些许好时光，那时虽不富足，却也不至于饿殍遍地。

街角，“仁济药堂”的老孙头正和人低声争执。

“你这药咋恁贵？莫不是坑俺们这些穷苦人！”买主瞪大了眼睛，满是血丝，额头上青筋暴起。

老孙头冷哼一声，三角眼里透着精明与狡黠：“俺这药都是真材实料，费了老大劲才搞来，嫌贵？有本事别生病，这年月，药可比人命金贵！”

再往前走，能听见一阵凄惨的哭声。原来是刘婶家的男人昨晚饿死了，尸体就停在棚子里，没钱买棺材，只能用一床破席子裹着。

刘婶瘫坐在旁，头发散乱，双手在空中无力地挥舞，哭声撕心裂肺：“你咋就这么狠心，丢下俺们娘儿几个，这可咋活啊……”

周围的邻居们围过来，眼中有怜悯，更多的却是兔死狐悲的惶恐，他们默默叹气，却又无能为力，谁也不知下一个饿死的会不会就是自己。

在这贫民区的上空，弥漫着绝望的阴霾，而京城内城那巍峨的宫墙之内，依旧是歌舞升平，酒肉飘香。

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西蜀靖安司细作刘崇，身形消瘦，目光却如狡黠的狐，头戴斗笠，悄然隐入燕国都城外城贫民区的街巷。这巷子狭窄昏暗，污水横流，两旁屋舍破败，百姓衣衫褴褛，面有菜色，如此绝境，正是滋生乱象的温床。

“仁济药堂”药铺后院，接头人陈风早已等候，他曾是混迹江湖的浪子，加入西蜀靖安司已有多年，见上面新派来的上司刘崇，陈风忙迎上前，压低声音道：“大人，您可算来了，掌柜的已等候多时。”