第一百六十二章顺藤

两日前。

京城，京兆府。

某外城贫民区，是京城繁华背后的一道疤。这里的街巷狭窄泥泞，房屋破败歪斜，仿佛一阵大风就能将其连根拔起。王猛的巨鳄帮便窝藏在此处，他们如同阴沟里的老鼠，靠收取保护费、贩卖私货，乃至干些杀人越货的勾当，在这暗无天日的角落称王称霸。

帮中大堂内，昏黄的烛火摇曳不定，映照着一众凶神恶煞的面孔。

王猛坐在大堂中央那张破旧却又透着威严的太师椅上，他身形魁梧壮硕，脸上一道从眼角划至嘴角的狰狞伤疤，在光影下更显可怖。其身旁站着几个亲信，皆是一脸戾气，手按刀柄，仿佛随时准备与人拼命。

“老大，这几日咱散布的那些阻止变法的谣言，在外城可都传开了。”一个瘦猴似的男子谄媚地开口，他三角眼里透着精明与狡黠，名叫刘二，专管情报收集，在这贫民区的旮旯胡同里，到处都有他安插的眼线：“听说上头那些个权贵老爷们，对咱这手活儿挺满意，赏钱估计过不了多久就会下来。”

王猛冷哼一声，并未露出多少喜色，他粗糙的大手把玩着一对铁核桃，发出沉闷的撞击声：

“哼，别光顾着盯着赏钱，如今这风声紧得很。锦衣卫那帮人可不是吃素的，要是被他们揪出咱们在背后煽风点火，脑袋搬家都是轻的。”

堂下众人闻言，不禁面面相觑，一阵不安的骚动泛起。

一个满脸横肉的大汉瓮声瓮气地嘟囔道：“帮主放心，首尾我们都已经处理干净，绝不可能查到我们！”

此人外号“黑牛”，仗着一身蛮力，在帮中负责武力威慑，平日里没少欺压百姓。

“小心驶得万年船！”王猛猛地一拍扶手，黑牛吓得一哆嗦，赶忙低下头去。王猛扫视一圈众人，语气稍稍缓和却依旧透着冷峻：“如今得想法子避避风头，谁要是敢在这节骨眼上捅娄子，可别怪我不讲兄弟情义。”

这时，一直沉默不语的师爷模样的人站了出来，他名叫陈福，眼神阴鸷，手捻着稀疏的山羊胡，在帮中出谋划策多年，肚子里满是坏水：

“帮主，依在下之见，咱们先得收敛下平日里的做派，这几日帮里兄弟别在外头明目张胆地晃悠，省得引人注意。”

王猛微微点头，示意他继续说下去。陈福扶了扶眼镜，接着道：“再者，咱们得找个由头，对外宣称帮里整顿，暂停一切‘生意’，让兄弟们都猫在窝里。对内呢，把那些可能走漏风声的口子都堵上，最近新入伙的几个毛头小子，嘴巴不严实，得派人盯紧咯。”

“还有，”陈福顿了顿，目光闪烁：“咱得留条后路，万一事儿真闹大了，上头那帮人把咱们抛出来当替罪羊，咱也不能坐以待毙。我听闻城外西边的山里有几处隐秘的山谷，易守难攻，物资储备也方便，要不要暗中安排些兄弟，先把那儿打点成咱们的退路？”

王猛沉思片刻，觉得陈福所言有理，刚要开口应下，刘二却皱着眉头插话道：“师爷，这事儿没那么简单。咱突然这么大动作，难保不会引起旁人怀疑，况且筹备物资、转移人手，哪样不要大把银子？咱帮里最近手头可不算宽裕。”

一时间，大堂内陷入僵局，众人各怀心思，气氛凝重压抑。

许久，王帮主打断众人的窃窃私语：“银子的事儿我来想办法，当务之急是先把眼前这关过了。刘二，你这几日多派些人手，盯着官府的动静，一有风吹草动，立马回来报信。黑牛，你从今夜起，带着兄弟们在帮里巡逻，严禁任何人私自外出，若有违抗，邦规处置！”

黑牛、刘二齐声应是。王猛又转向陈福：“师爷，你着手准备去城外踩点的事儿，人选要精，务必隐秘行事。还有，那些个谣言虽说已经放出去了，但后续得看情况再添把火，或者干脆撇清关系，你心里有数就行。”

安排妥当，众人紧绷的神经刚欲稍稍松弛，堂外却陡然传来一阵急促慌乱的脚步声，好似密集的鼓点，瞬间打破了这片刻的宁静。

紧接着，一个身影踉跄着破门而入，那人浑身是血，衣衫褴褛，脸上的惊恐之色仿佛要溢出来，一路跌跌撞撞地冲了进来，最后体力不支，扑倒在地，用尽最后一丝力气嘶吼道：“帮主，不好了！锦衣卫的人马已经包围了泥鳅巷！”

王猛原本放松些许的身躯猛地一震，“噌”地站起身来，手中把玩的铁核桃失控滑落，“啪”地砸在地上，他瞪大了双眼，满脸的不可置信：“什么？！”

“难道消息这么快就走走漏了？”

那帮众大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，断断续续地说道：“方才……小的在巷口望风，眼瞅着……一队锦衣卫如鬼魅般直奔咱们总堂而来，速度极快，这会儿……已经封死了所有出口，咱们……插翅难逃了！”

堂内顿时炸开了锅，一片哗然。

黑牛双眼瞬间通红，好似被激怒的公牛，“刷”地抽出腰间锋利的腰刀，高高举起，怒目圆睁，额头上青筋暴起，嘶吼道：“他娘的，跟他们拼了！咱可不能坐以待毙，让这些鹰爪孙小瞧了去！”

小主，

“住口！”王猛一声厉喝，声若洪钟，额角的青筋如同蜿蜒的小蛇般暴起，他一个箭步冲到陈福面前，一把揪住陈福的衣领，将他整个人提了起来，咬牙切齿道：“陈福，密道可还通畅？这可是咱们最后的生机，你给老子如实说来！”

陈福吓得脸色发白，嘴唇颤抖，哆哆嗦嗦地回道：“回……回帮主，密道，被上次那场地震震塌后，前几日兄弟们刚拼死拼活地清理过，应该……应该是通的……”

“应该？”王猛手上的力道又加重了几分，几乎要把陈福的衣领扯裂，他凑近陈福的脸，眼中满是怒火，咆哮道：“老子养你这么多年，平日里吃香的喝辣的没少供着你，到了这生死关头，就换来你这一句模棱两可的应该？”

就在这剑拔弩张之时，外面传来整齐划一、令人胆寒的脚步声，一步一步，仿佛踏在众人的心尖上。火把的光芒透过窗纸映进来，光影摇曳，将整个大堂照得通明，好似白昼。

一个清朗却又透着冷意的声音穿透沉沉夜色：“王帮主，久仰大名，锦衣卫北镇抚司百户陆远，特来拜会。”

王猛咬了咬牙，松开陈福，后者瘫倒在地。王猛深吸一口气，努力让自己镇定下来，朝刘二使了个眼色，那眼神中透着几分决绝与嘱托。