光启十六年，河西走廊，张掖郡以西百里，戈壁滩。

热风卷着沙砾，抽打在脸上生疼。

但比这风沙更令人震撼的，是眼前这幅钢铁与人力共同谱写的洪荒画卷。

目力所及，一条由碎石垫底、枕木排列、两根平行钢轨向前无限延伸的奇异道路，正在戈壁滩上顽强地生长。

成千上万的民夫、囚徒、士卒，如同蚁群，在监工和士兵的呼喝鞭策下，喊着低沉的号子，用最原始的工具——铁镐、木杠、箩筐，开山碎石，平整路基。

更远处，已经铺设好铁轨的路段上，数台被漆成黑色的、喷吐着白色蒸汽的庞然大物，正“吭哧吭哧”地拖曳着长达数十节的平板车或棚车，缓慢但坚定地向前移动。

车上满载着钢轨、枕木、碎石，以及更多的劳作者。

这正是帝国“万里通衢”计划的核心工程——长安-兰州-哈密力-碎叶干线铁路——最西端、也是最艰难的一段。

工部尚书沈括亲临督工，他站在一处刚刚搭建好的木制了望台上，眉头紧锁，看着眼前这宏大而艰难的工程。

风吹日晒，使他看起来比实际年龄苍老十岁，但眼中锐气不减。

“大人，”负责此段工程的匠作大监满脸沙尘，嗓音嘶哑地汇报，“前方三十里，遇有流沙河故道，地基松软异常，已按您吩咐，深挖换填卵石，并打木桩加固，只是工期恐要延误半月……”

“延误？”

沈括声音不大，却带着不容置疑的压力，“陛下每日在汴京，看着地图，等这条‘铁龙’伸到碎叶城的消息！

欧罗巴的驻军，等这批铁轨和火炮，去修他们的支线！

别说半月，延误三天，你我都担待不起！加派人手，三班轮作，日夜不停！

石炭、饮水，我会让哈密力都护府再加派驼队供应！”

“是！”匠作大监冷汗涔涔，连忙应下。

沈括的目光，越过繁忙的工地，投向西方天际。

他知道这条铁路意味着什么。

自光启帝力主，帝国倾尽国力，启动这前所未有的“铁龙计划”以来，已过去五年。

无数金钱、物资、人命，填进了这条从长安出发，一路向西的钢铁之路。

修建铁路的念头，源自蒸汽机在矿山、港口应用的成功，以及蒸汽机车在短途运输中展现的惊人潜力。

当帝国疆域横跨东西万里，维持统治、调动军队、运输物资的压力与日俱增。