“胡说。”何成局从镜子里看着她微蹙的眉心，“缠绵决讲究的是水到渠成，哪有什么拖累不拖累的？你心太急，反而失了‘绵’字的真意。今晚我陪你多走两遍，别想着赶路，就当是陪我散心。”

周穗儿的脸颊泛起一层薄红，轻轻“嗯”了一声，手里的梳子也稳了下来。

这时，门帘掀开，赵麦穗端着一个红漆托盘走了进来。她二十八岁，身量丰腴，走路带风，脸上总是挂着爽利的笑意。托盘上摆着一碗腊八粥、两碟酱菜、一笼蟹黄包，还有一壶热腾腾的参茶。

“老爷，粥是奴婢和大少奶奶一起熬的，用了十八样料，文火焖了三个时辰。”她把托盘放在桌上，又顺手替孙小蕾理了理有些歪斜的鬓角，“小蕾妹妹，你这扣子怎么又系错了？回头让巧儿姐姐教你打那种新式的盘扣，好看又结实。”

孙小蕾不好意思地低下头，小声嘟囔：“我总学不会……”

“学不会就多练！”赵麦穗佯装瞪眼，眼里却全是笑意，“咱们家老爷最耐得住性子教人，你还怕什么？”

何成局坐下喝粥，闻言忍不住笑骂：“合着我成了你们的针线师父了？”

“可不是嘛！”赵麦穗顺势接话，一边给他夹了个包子，“昨儿巧儿还说，老爷教她认药材比教武功还细致，连甘草和陈皮的区别都能讲出花儿来。我说老爷这是把哄人的本事全用在正地方了。”

这话听着像调侃，实则藏着真心。何成局咽下温热的粥，心里熨帖得很。他知道这些女人跟着他，图的从来不是荣华富贵——以她们的姿色和本事，嫁个富商做正室都不难。她们图的是这份安稳，是这份被当作“人”而非“物件”看待的尊重。

正吃着，门外传来一阵轻快的脚步声。沈小荷掀帘进来，手里还捏着张纸条，脸上带着几分促狭的笑意：“老爷，龚先生托人捎来的，说账上有笔银子对不上，让您抽空瞧瞧。”

何成局接过纸条扫了一眼，眉头都没皱一下：“让他先放着，等我回来再说。这老头子，退休了还操着账房的心，也不怕累着。”

“他说闲着也是闲着，就当给您看家护院了。”沈小荷笑着把纸条收起来，又凑到桌边闻了闻粥香，“真香啊！给我留一碗，我待会儿带去给落雪妹妹尝尝，她今早说不舒服，没胃口。”

“让她趁热喝。”何成局嘱咐道，“若还是难受，就让舒云去看看，别硬扛着。”

“知道了知道了！”沈小荷脆生生应着，转身又出去了。

一顿早饭吃得热闹又不吵闹，没有食不言寝不语的规矩，也没有主仆尊卑的拘谨。八个女人轮番进出，有的添茶，有的布菜，有的闲聊几句家常，有的只是安静地站在一旁陪着。她们之间偶有小摩擦，比如谁抢了谁的针线、谁忘了晾衣裳，但从不在何成局面前争宠邀功。因为她们都知道，这个男人要的从来不是后宫争艳的戏码，而是一个能让他在刀光剑影之外安心歇脚的窝。

吃过饭，何成局起身整理衣冠。余姚姚从内室走出来，手里拿着一件崭新的官帽。她今年三十岁，是上上上任广州知府余保纯的嫡女，嫁给何成局八年，育有一子何安。她生得不算绝色，却自有一股端庄大气的气质，站在那里就像一棵扎根深厚的树，撑起了整个何府的内宅秩序。

“帽子是新做的，试试合不合头。”她说着，踮起脚尖替他戴上，又仔细调整了帽翅的角度，“今日施粥，人多眼杂，你收敛些脾气，别动不动就瞪人。”

何成局低头看着她认真的神情，伸手握住她的手腕。她的脉搏沉稳有力，内劲境五阶的修为在体内流转自如——这是八个妾室里最高的，也是她作为正妻的底气。她从不参与双修，却始终是他最坚实的后盾。

“放心。”他笑了笑，拇指在她手背上轻轻一按，“我心里有数。”

余姚姚白了他一眼，却没抽回手：“你哪次说有数，最后不都是闹得天翻地覆？”

“那不是为了让你们省心嘛。”何成局松开手，转身朝门外走去，“走了，晚上回来陪你们吃腊八蒜。”

出了何府大门，一辆青帷马车早已候在巷口。车夫是老刘，春香楼时期的老人，如今专职给何成局赶车。见他出来，立刻躬身掀起车帘：“老爷，上车吧。”

何成局没急着上车，而是站在巷口深吸了一口气。清晨的广州城正在苏醒，远处传来卖早点的吆喝声、挑担子的吱呀声、还有隐约的鸡鸣犬吠。这些声音交织在一起，构成了这座城市最真实的底色。

他曾是这底色里最微不足道的一粒尘。十三岁被舅妈卖进春香楼当小二，端茶倒水挨打受骂，连条狗都不如。十九岁凭着一股狠劲和机缘成了二当家，二十二岁娶了知府千金，二十五岁汉军总旗，三十岁坐上这把知府的椅子。外人都说他是狂徒，为了自己连岳父都坑。

可只有他自己知道，这条路是用多少血泪铺出来的。那些年被踩在泥里的屈辱，那些深夜里咬着牙咽下的恨意，那些为了活命不得不戴上的笑脸面具……全都化作了体内奔涌不息的内劲。

“老爷？”老刘见他站着不动，小声提醒。

“走吧。”何成局收回思绪，弯腰钻进车厢。

马车辘辘驶向知府衙门。车厢里铺着厚毡，角落的小炉子上煨着一壶茶，茶香袅袅。何成局靠在软垫上，闭目养神。脑海中不由自主地浮现出昨夜与林青双修的情景。

林青二十八岁，原是佛山人，卖身葬父，性子冷清，像一枝带刺的梅。刚进门时对他满是戒备，连碰一下手指都要僵半天，可如今，她已能在双修时主动引导气息流转，甚至在关键时刻替他稳住紊乱的真气。昨夜她靠在他怀里，轻声说了一句：“老爷，我觉得自己活着了。”

那句话比任何功力增长都让他震动。

邪修？正道？他不在乎这些虚名。他只在乎身边的人能不能好好活着，能不能活得像个人样。如果这世道容不下他的“邪”，那就把这世道改一改。

马车停在衙门后门。何成局下车，径直走向签押房。刚进门，就见师爷陈伯年迎上来，脸色有些难看：“大人，出事了。”

“说。”何成局脱下官帽放在案上，语气平静。

“今早施粥的棚子刚搭好，就有几个地痞混进去闹事，说粥里有毒，还砸了两口锅。”陈伯年压低声音，“属下查过了，是城西赌坊的人，背后怕是有人指使。”