他不正是这千千万万不幸者中的一个吗？出洞以后的几个月，他打过零工，卖过苦力。他虽有一身不俗的武功，却不愿恃强凌弱，凭此吃饭。他要凭自己的劳力挣钱。他替码头上的粮船盐船装卸货物。百余斤的粮包盐包，别人一次只能扛一个，他却一次扛上五六个。地方上的豪强，各码头的船主，赏识他的一身神力，有意提拔他做护院武师，他都婉言谢绝。实在推不过便一走了之，另换一处码头谋生。凭他这一身气力，何处不可去得？

没有人知道他是武林高手，更没人知道他就是半年多以前一箭惊推三仙，一夜之间名动江湖的神箭天王。他接触的都是最底层的平民百姓。这些人与他一样，背井离乡，外出谋生。每个人都有满腹的苦楚辛酸。天赐天生一付热心肠，乐于助人，读过书，见过世面。地痞官差恶霸豪强欺上门时，他总能挺身而出，天大的事情一肩担起。穷朋友们佩服他，尊敬他。有事求他帮忙，没事也愿找他聊聊，倾吐心中的愤懑。他走到哪里就成为哪里穷朋友们的大哥。

终于有一天，天赐不想再这样混下去。他不想让大好光阴虚掷。他要进京为父亲的冤屈奔走。他要一展胸中的抱负。他满腔澎湃的热血难以平复。用几个月积攒下来的辛苦钱买了一匹最便宜的老马，一个简单之极的灰布包裹包着他的神弓神剑，就这样上路了。

远远地，山阳古城悠然在望。山阳是淮安府府治所在。淮安古称淮阴，前汉时曾为淮阴侯韩信的封地。山阳城北有故韩信城的遗迹，对他有一饭之恩的漂母之墓也在此地。当年韩信受胯下辱之时，谁能想到他能击败无敌于天下的楚霸王。及其衣锦还乡之后，一饭之德必偿，睚眦之仇比报。心胸之狭窄，又令后人讪笑不已。

自数百年前，奔腾汹涌的大河水冲破堤防，夺古泗水河道，经清口注入淮河之后，此处便成为河防重地。历代朝廷每年都要动用百万计的银两，百万计的河工来整修堤坝，劳民伤财。可是河患从未得到根治。每次大水之后，数以千万计的百姓流离失所，反贼乱民由此而起。不知有多少兴盛的王朝因此走向衰败，终至覆亡。

泥泞的官道直通到山阳城南门下。路上行旅寥落。几名守门的老军缩着脖子抄着手，怀里抱着长枪。耐不住瑟瑟寒风，心中所想只有家里的炉火，对过往的行人一概不加理会。天赐跳下坐骑，牵着缰绳走进城门。

城内的大街同样冷清萧索。天赐边走边四下张望，寻找小客栈落脚。他囊中羞涩，不能胡乱花用。忽然前面急匆匆走来一个黑衣大汉，风帽压得很低。直到擦身而过时天赐才看清他的相貌，急忙伸手拉住他，说道：“马老五，老朋友相见，怎么不打声招呼就走了。”

那黑衣大汉大惊失色，拼命挣扎，却始终挣脱不开。叫道：“你是何人？马五爷不认得你。”天赐笑道：“你这个分水兽实在太健忘。一年前在虞城县咱们不打不相识。在下失手打伤老兄，心中一直不安。”

马五注视天赐良久，终于将他认出。强作欢颜，说道：“原来是李公子。您的样子改变了很多，小的几乎认不出来，请公子恕罪。小的还有要事，不能奉陪。改日再去叩拜您老。”天赐依旧拉住不放，问道：“什么事急成这样？你们连舵主也在山阳吗？带我去见他。”马五急道：“舵主带我们来山阳办事，现在遇上了一点小麻烦。有几个扎手的角色登门惹事，小的正要去搬请救兵。您老请快放手。”

一年前连四海曾为天赐疗伤。两人不打不相识，结交为友。天赐一直念念不忘。听说连四海遇上了麻烦，不能置之不理。说道：“马五，别慌，有我在此，连大哥不会有事。快带我去见他。不管来人是什么路数，我代连大哥接下就是。”他这话可不是吹牛。一年来他武功大进，远在连四海之上。帮他这个小忙自然不成问题。

马五却不知天赐已非昔日吴下阿蒙，暗骂他不知天高地厚。舵主都接不下来，他是舵主的手下败将，自然更加不行。只是这话不好出口，急道：“李公子，不成啊！”天赐笑道：“士别三日，当刮目相看。马老兄请放宽心，我已非当年可比。”

马五将信将疑。但他被天赐牢牢抓住，脱不开身。无奈只好答应。领着天赐穿街过巷，钻进一个小胡同，来到一所宅院前。只见院门洞开，里面传出打斗之声。有几人在大声叫嚷，老娘奶奶不绝于耳。都是河南一带的口音，想必是连四海带来的一伙兄弟。

天赐放开马五，跳进院中。只见天井里站着七八名大汉。天井中央正有两人在打斗，连四海奋力抵挡一名蓝衫中年人的攻势，已经力不从心，落在下风。旁边还有一名黑脸虬须汉子负手而立，神情自若，对场中同伴深具信心。

见连四海势危，天赐也顾不得江湖礼节，纵身而上，叫道：“住手！”那旁观的蓝衫汉子见有人插手，身形一闪，拦住去路。叫道：“好朋友，还有我呢！”举掌当胸击来。他并没有将天赐放在眼里，掌上只用了五成力道。天赐不明对手底细，不愿硬接。侧身闪开，左手倏出，横向一带。那汉子掌力改变了方向，击到空处。收势不住，向前疾抢两步，几乎跌倒。一招失手，那汉子面子上挂不住，就要上来拼命。另一中年人发觉有高手驾临，急忙闪身跳出圈外。

天赐走到连四海身前，当头一揖。笑道：“一别经年，连大哥丰采如昔，可喜可贺！”连四海凝视良久方认出天赐，把住他的手臂，喜道：“贤弟，这一年多不闻你的音信，愚兄万分悬念。怎么样？贤弟混得还如意吗？”天赐本对连四海心存芥蒂，此时听他言辞之间真情流露，也不禁心中一暖。笑道：“一年多东奔西走，一事无成，只有武功略有进境。说如意也行，说不如意也真是不如意。方才在路上马老兄，得知大哥有麻烦，小弟急急赶来，欲助大哥一臂之力。”

连四海一皱眉，正欲答话。那两名蓝衫中年人却已经等得不耐烦。一人道：“连大侠，先了结正事，再话家常不迟。你我先分个强弱。还是那句话，你赢了赵某立刻就走，决不再找连大侠的麻烦。如果有幸承连大侠相让，赵某占到上风，请连大侠马上走，莫在淮安府逗留。”

连四海怒道：“你们无缘无故登门惹事，真是欺人太甚。”胸脯一挺，就要上前相拼。天赐连忙拦住。回身向两名中年人抱拳为礼，说道：“二位兄台，在下不明你们双方有什么恩怨。但连大哥是在下的朋友，既然撞上就不能置之不理。请二位赏在下一个薄面，让我与连大哥先续续旧。你们之间的恩怨不妨改日再来了断。”