商队是在卯时三刻动的身。

天还没亮透，秦淮河上浮着一层薄雾，码头上搬货的苦力已经把跳板踩得咚咚响。周女英站在船头，穿一身灰布短褐，头发用布条束成男子髻，脸上抹了点姜汁混锅底灰，肤色暗了两个度，乍一看就是个跟着商队跑腿的半大少年。

她把短刀往腰带里又掖了掖。

刀鞘硌着肋骨，有点凉。

“小东家，”身后有人低声唤她，“东西都装好了。”

周女英回头。说话的是素心坊的老伙计陈平，三十出头，瘦长脸，跟着她姐姐做了七八年生意，嘴严，腿快，是她挑出来带在身边的四个人之一。另外三个是赵五、刘大、阿九——都是她从铺子里一个个筛出来的。赵五膀大腰圆能扛货，刘大机灵会算账，阿九才十四，但记性极好，走过的路见过的人过目不忘。

“瓷器和绸缎装的哪个舱？”周女英问。

“绸缎在前舱，瓷器在后舱，都用油布裹了三层。”陈平说，“茶叶和药材在中间，贵重。”

周女英点头。这批货是真的要卖的。素心坊在汴梁、洛阳都没有分号，但金陵的绸缎在北边一向好卖，尤其是织金缎子和素绉缎，北方商家愿意出高价。越是真的商队，越不容易被盘查。

她往码头上扫了一眼。雾里站着一个人。

冯玉恩。

老太监披着件灰鼠皮斗篷，缩在栓缆绳的石墩旁边，手里攥着个油纸包。看见周女英回头，他往前走了两步，又把步子收住，站在那儿，嘴巴张了张，没出声。

周女英跳下船头，走到他跟前。

“冯公公，大清早的，露水重。”

冯玉恩把手里的油纸包塞给她，指尖碰着她手心时抖了一下。

“桂花糕。”他说，“早上现蒸的，路上吃。”

油纸包还热着。

周女英接过来，低头看了一眼，又抬起头。冯玉恩的眼睛里有些东西在转，但他没说别的，只是往后退了一步，躬了躬身。

“姑娘，早去早回。”

周女英把桂花糕揣进怀里，拱了拱手——像个走江湖的男儿那样，不伦不类的，但很用力。

“冯公公保重。”

她转身上船，没有再回头。

船夫解了缆绳，竹篙在石岸上一点，货船悠悠荡开码头。秦淮河的水声裹着船头破浪的轻响，薄雾里岸边的杨柳越来越淡。周女英靠在前舱壁上，摸出那块桂花糕咬了一口——甜的，但有点噎。

她把剩下半块包好，塞回怀里。

船行一日，在采石矶渡口换了马。

采石矶是南唐在江北的最后一道渡口，平时驻扎着两百水师，码头上盘查极严。但周女英手里有户部开具的商引，上头盖着通商司的大印——这是李玉昨天让张伟连夜送来的，货物品类、数量、去向写得清清楚楚。守渡口的小校验了商引，又掀开油布角看了看货，挥手放行。

江北的风比金陵干，吹在脸上像砂纸蹭过去。周女英骑在马上，把斗笠往下压了压。她骑术不算好——姐姐教过她几回，但都是在金陵城外的围场里小跑。真正上马赶路还是头一回，大腿内侧被马鞍磨得生疼。她没吭声，咬牙夹紧马肚子，跟上前面赵五的马。

陈平骑到她旁边，压低声音说：“小东家，前头十里是滁州界。滁州现在是宋国管的，过了界碑就有宋军关卡。”

“按之前说好的来。”周女英说，“我们是明州来的商队，往汴梁贩绸缎。刘大扮东家，你是账房，我是跟车的小伙计，叫周小四。”

陈平点头，又看了一眼她的脸。

“小东家，你这脸……抹得太黑了，反而惹眼。”

周女英愣了一下，从怀里摸出一面小铜镜——这是她姐姐留下的，镜面磨得极亮，背面雕着缠枝莲。她对着镜子看了看自己，忍不住笑了一声。确实抹得太黑了，黑得不自然，像故意往脸上糊了泥。

她吐了口唾沫在袖子上，把脸上多余的锅底灰蹭掉，只留眼角和鼻梁附近淡淡的暗色。

“这下行不行？”

陈平端详了一眼，点头：“像个十五岁的穷小子了。”

周女英把铜镜收好，手指在镜背的缠枝莲上摩挲了一下。

过了滁州界碑，宋军的关卡果然横在官道上。木栅栏横在路中间，旁边立着两个穿皮甲的士兵，手里各拄着一杆长枪。还有个穿文官服的中年人坐在棚子里，面前摆着纸笔，看样子是个司仓参军之类的吏员。

“哪来的？”士兵拦住马头。

刘大从马上翻身下来，哈着腰递上商引：“明州来的，往汴梁送绸缎。”

士兵接过商引看了看，递给棚子里的吏员。吏员翻了两页，抬头看了刘大一眼。

“明州的商队？明州在江南，你们怎么走江北？”

刘大面不改色：“回大人的话，江南官道这段被水冲了，绕的路不好走，我们东家急着赶汴梁的集，就从采石矶过了江。”

吏员盯着他看了两息，低头又翻了翻商引。周女英骑在马上，手指在缰绳上悄悄收紧。商引是真的，但理由是她昨晚编的。江南官道确实有段路被前两天的雨水冲坏了，这事儿是真事，她在素心坊接到过来往商队的消息。赌的就是宋国关卡还没收到这段路已修通的消息。

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吏员放下商引，站起来走到货车旁边，掀开油布看了看绸缎，又伸手摸了摸下面塞的茶叶包。

“货不少。”

“小本生意，小本生意。”刘大从袖子里摸出一小块碎银子，悄悄塞进吏员手里，“请大人喝杯茶。”

吏员把银子在手里掂了一下，没吭声，回到棚子里在商引上盖了印，挥了挥手。

木栅栏被搬开了。

周女英松了口气，提缰催马穿过关卡，斗笠下的额头沁出一层细汗。陈平跟在她旁边，嘴唇没动但声音从牙缝里挤出来：“过了。”

“别说话。”周女英低声回他，“往前走，别回头。”

马队驮着货，在官道上扬起一小片尘土。身后宋军的哨卡越来越远，最后缩成了官道尽头两个模糊的点。

天黑时分，商队在一个叫柳家集的小镇上投了店。

客栈不大，前后两进，进门是饭堂，后面是客房。掌柜的是个跛脚老头，看见商队进门就忙着招呼伙计搬货拴马。周女英蹲在院子里洗手，井水冰凉，激得她手指发僵，但脸上的灰和汗洗掉之后整个人都清醒了几分。

饭堂里点了两盏油灯，光线昏黄。刘大要了一桌饭菜——酱牛肉、烧饼、疙瘩汤——商队的人围坐着吃。周女英坐在角落里，咬着烧饼，耳朵却一直竖着听周围的动静。饭堂里还有两桌人。一桌是几个走南闯北的布商，聊的是淮北今年棉价涨了；另一桌只坐着一个人，穿黑衣，带着个包袱，低头喝汤，不说话。

周女英眼睛在黑衣人的包袱上停了一瞬。

包袱皮上沾着些暗黄色的粉末，不仔细看看不出来。硫磺粉。她太熟悉了——御药房那些单子上记的每一笔硫磺出库，颜色、颗粒大小都有区别，这一种偏暗黄，是湖州矿里出的粗硝伴生硫磺，虞素问做火药配比的时候用过。

周女英把烧饼掰成小块泡在汤里，低着头一口一口吃，眼睛不再往那边看。

吃完饭，她回了房。房间在二楼最里头，窗户正对后院的马厩。她关上门，没点灯，摸黑走到窗边，把窗户推开一条缝往外看了看——马厩里伙计在喂马，院子里没有异常。

然后她脱下短靴，从靴筒里抽出那张折成小块的薄纸。李玉给她的暗号册子——巴掌大，用极薄的桑皮纸抄的，每一页是一种货物的名称加上对应的暗语。比如“湖绉三匹”代表“宋军调动”，“素绉五匹”代表“粮草囤积”。她把这些背了三天，现在在脑子里像刻上去的一样。

她把册子重新塞回靴底，盘腿坐在床上，开始回忆今天经过的宋军哨卡。两个士兵，皮甲是旧的，枪头上没有锈，说明平时擦拭保养还算勤。但年纪都不小了，起码三十往上，不是精锐。精锐不会被派来守这种内陆关卡。管文书的吏员收碎银子很熟练，说明这种检查本就是可以通融的——漏洞。

她把这几条在脑子里过了一遍，准备明天找机会用米汤写下来寄回金陵。孟掌柜的驿站就在下一个镇上，哑巴，但能识字，李玉说这个人可靠。